사실 연구윤리 문제는 다양한 층위의 원인에서 발생한다. 연구윤리라는 개념이 정립된 역사가 짧은 면이 있고 관련 제도의 허점이 있는 면도 있다. 또 연구과정보다는 연구결과를 중시하는 사회적 분위기도 원인이 될 수 있다. 인터뷰에 응한 한 전문가는 “여러 복잡한 원인이 얽히고 설켜 무엇부터 시작해야 할지 모르겠다”라고 말했을 정도다. 그런데 현재 대다수의 언론의 보도가 표절을 저지른 자를 단죄하는 데 초점을 맞추는 경향이 강하다. 때문에 대중들도 표절문제의 원인을 개인의 부도덕함에 귀결시키는 면이 있다. 하지만 이 사태를 진정으로 해결하고자 한다면 해당 연구자의 표절에 대한 비난을 넘어 표절이 발생할 수 있었던 환경에 대한 심도 있는 고민이 필요하다.
예컨대 표절을 포함한 연구윤리 문제를 해결하기 위한 방안에 대해 사회적 차원에서 공론화가 이뤄져야 한다. 표절을 범한 자의 부도덕함을 용인해 준 시스템에 대한 문제의식을 사회 구성원들이 공유해야 하는 것이다. 이 시스템은 어느 한 분야가 아닌 사회 전 분야에 걸쳐 있다. 따라서 학계의 일부 전문가를 넘어 사회 전반에서 시스템적 문제에 대한 해결 방안을 고민할 필요가 있다. 이를 바탕으로 사회 각 분야에서의 해결 노력이 축적될 때 연구윤리는 서서히 제자리를 찾을 수 있을 것이다. 때문에 연구윤리 문제를 어느 한 원인에 귀결시킬 수는 없는 일이다.
한국사회에서 연구윤리 문제는 하루이틀 사이에 벌어진 문제가 아니다. 그동안 누적된 문제가 유독 최근에서야 집중적으로 부각될 뿐이다. 매스컴의 ‘폭로’에만 관심을 기울여서는 연구윤리를 확립시킬 수 없다. 지금이 바로 연구윤리에 대해 깊이 고민할 시점이다.