“드디어 올 것이 왔다!” 대학 위기론은 이미 오래전부터 떠돌던 것이다. 그러나 2021학년도 입시에서 상당수 대학의 정원 미충원 사태는 늘 떠돌던 괴담의 실체를 마주한 것 같은 충격을 준다. 한국대학교육협의회에 따르면 2021학년도 전국 대학 추가모집 인원은 작년에 비해 2.7배가량 늘어 16년 만에 최대 규모였다. 추가모집에도 불구하고 정원을 채우지 못한 지방대학이 속출했고, 거점 국립대 일부 학과에서도 신입생을 채우지 못했다. 

이 사태의 가장 큰 원인은 학령 인구의 감소다. 내게는 월드컵의 흥분으로 기억되는 2002년은 초저출산 현상이 시작된 해이기도 했다. 2002년생들이 대학 입학 대상이 되면서 대학의 모집 정원이 대학수학능력시험 지원자를 초과하게 된 것이다. 학령인구는 앞으로 꾸준히 감소해 수년 사이에 대학 폐교 사례가 급증할 것으로 전망된다. 올해의 결과에서도 나타났듯이, 수도권 대학보다 지방대학이 학령 인구 감소에 큰 타격을 입고 있다. 수도권과 비수도권 대학의 양극화로 인해 수도권 대학에는 그 영향이 크지 않았지만, 지방대학에는 연쇄적인 폐교 위기로까지 이어지고 있는 것이다. 

그러나 학령 인구 감소와 그에 따른 대학 위기는 비단 지방대학에만 국한된 문제는 아니다. 그것은 학문후속세대에게도 적지 않은 영향을 미치기 때문에 연구중심대학을 지향하는 서울대와도 떼려야 뗄 수 없는 문제다. 학령 인구 감소는 가뜩이나 좁은 정규직 교원 임용의 문을 더욱 아득한 것으로 만들어 버린다. 이러한 미래의 불안정성은 장기적인 관점에서 학문후속세대 양성을 어렵게 하며, 결국 연구 풍토의 황폐화로 이어질 수밖에 없다. 특히나 “문송합니다”라는 말이 유행하는 가운데, 학령 인구 감소는 인문학의 설자리를 점점 더 줄어들게 하며, 나아가 학문의 다양성을 위협한다. 

경쟁력이 부족한 대학은 도태되는 것이 당연하다고 말할 수도 있다. 물론 학령 인구 감소는 불가항력적인 것이기에, 그로 인한 정원 감축과 일부 부실 대학의 폐교는 불가피하다. 하지만 기계적인 대학 통폐합, 대학 수와 정원 감축은 다양한 사회문제와 지방대학의 소멸을 초래할 수 있다. 지방대학의 위기는 해당 학교 학생의 학습권과 교직원의 생계를 위협할 뿐 아니라 지역 인재의 유출, 지방대학 상권의 몰락 등 지역사회 전체에도 영향을 미치며 지역 불균형의 악순환으로 이어질 가능성이 크다. 또한 가시적인 성과나 지표에 따라서만 대학 구조조정을 단행한다면 인문학과 기초 학문의 위기, 학문후속세대의 위기를 야기할 것이다. 

교육부는 지난달 지방대학 역량 강화와 특성화를 지원하는 내용의 ‘제2차 지방대학 및 지역균형인재 육성지원 기본계획(2021~2025)’을 발표했다. 또한 재정적인 한계에 도달한 대학에 대한 폐교절차 체계화를 추진한다. 한편, 학령인구 감소 위기에 대응하고자 경상대와 경남과학기술대는 자율적으로 통합해 지난 1일 경상국립대로 출범했다. 이러한 교육당국과 대학들의 노력은 어떤 결과를 가져올 것인가? 대학의 위기 요인인 학령 인구의 감소가 오히려 교육 패러다임의 변화를 이끌 기회로 탈바꿈할 수 있을 것인가? 소규모 강좌 확대를 통한 학문의 다양성과 전문성 제고, 평생교육 기관으로서의 기능 확대 등 건강한 대학의 미래를 위한 다양한 접근이 필요한 시점이다.

유예현 간사

삽화: 김윤영 기자 kooki1026@snu.ac.kr

저작권자 © 대학신문 무단전재 및 재배포 금지