정운찬 총장은 지난 1월 26일(월)부터 5일간 인도네시아, 말레이시아 등의 4개국 5개교를 방문해 학술교류협정을 체결했다. 이번 협정으로 매년 10여 명의 학생을 교환할 예정이며, 서울대는 동남아에서 오는 교환학생들을 위해 영어로 수업하는 강의를 늘리기로 했다.

정운찬 총장은 인도네시아 대학(인도네시아), 말라야 대학(말레이시아), 타마샤트 대학(태국), 하노이 대학(베트남), 호치민 대학(베트남)을 방문해 학생 및 학술 교환 등에 합의했다. 협정서에 구체적인 시기와 교환학생 수가 명시돼 있지는 않았으나 정 총장이 협정체결 학교당 인문계 1명, 이공계 2명 정도의 학생을 유치할 것을 언급해 교환 학생수는 매년 15명 정도로 예측된다.

정 총장은 지난달 26일(목) 인도네시아 서울대 동문 및 교민들과의 조찬에서 이번 교류 협정을 ‘국익을 위한 학술교류협정’이라고 설명했다. 이어 정 총장은 동남아 학생들을 서울대에서 교육하는 것이 장기적으로 한국과 동남아 한인 사회에 도움이 될 것이라며, 학생들의 학비와 생활비 등 재정적인 지원을 부탁하기도 했다.

순방에 동행했던 자연대 학장 김하석 교수(화학과)는 “이번 협정은 동남아 각 국과 우호적인 관계를 강화할 수 있는 계기가 될 것”이라고 말했다.

협정 체결 대학이 5개 늘어남에 따라 서울대가 교류 협정을 맺고 있는 대학은 61개가 됐다. 동행했던 대외협력본부 노경수 교수(행정대학원 행정학과)는 “서울대는 연세대 등 타 대학과 비교해도 턱없이 적은 교류 협정을 맺고 있다”며 정 총장은 “자신의 임기 내에 두 배에 가까운 100여 개 대학과 교류 협정을 체결할 계획이며 아이비리그 대학과의 협정 체결도 계속 추진할 것”이라고 밝혔다.

서울대의 이번 동남아 5개 대학 학술 교류협정 체결은 교류를 기존 선진국에 집중하던 태도에서 벗어나 제 3세계로 눈을 돌렸다는 점에 의의를 갖고 있다. 또 현지 국가로부터 이공계 우수 인력을 유치해 기술 협력 관계를 구축하고 이를 통해 외교적 우호관계도 돈독히 할 수 있는 기회로 만들 수 있다.

서울대는 이번 협정을 계기로 제 3세계 국가와 본격적인 교류를 시작했다. 정운찬 총장은 “제 3세계로 교류 범위를 확대함으로써 학생들이 다양한 문화를 경험하고 이를 통해 지식과 창의성을 계발하도록 하기 위해서다”라고 말해 이번 협정의 취지를 밝혔다. 정 총장은 앞으로도 제 3세계 국가의 대학들과 학술 교류 협정을 체결해, 현재 61개인 교류 협정 대학을 임기 내 100여개까지 늘리겠다는 계획이다.

이번 협정은 단기적으로는 동남아 지역의 학생 유치에 초점을 맞추고 있다. 특히 국내에서 문제가 되고 있는 이공계 기피현상과 관련해, 동남아의 이공계 고급 인력에 관심을 갖고 있다. 우수한 이공계 학생들을 유치함으로써 이공계 학생 부족에도 숨통을 틔우는 한편 협정 체결 국가들과 기술 협력도 가능하게 하겠다는 것이다. 실제로 베트남 하노이 대학과 호치민 대학은 서울대의 공학과 생명과학 등의 분야에 관심을 보이며 협력을 강조하기도 했다. 또 하노이대, 호치민대는 이번 협약과 별도로 자연대와 추후 5년간 학생들을 교환하는 ‘학생 교환조약’을 맺어 이공계 학생 교환은 활발히 이뤄질 것으로 보인다.

이공계 학생 교환으로 인한 동남아 고급 인력 유치는 한국과 동남아 국가들과의 외교에도 긍정적인 효과를 줄 것으로 보인다. 자연대학장 김하석 교수(화학과)는 “서울대가 교류협정 대학의 고급 인력을 이공계로 유치해 기술 정보 등을 공유함으로써 한국의 이미지를 높일 수 있다”며 “교환학생들이 유학을 마친 후 고국으로 돌아가 사회 요직에 진출하게 되면 한국에 큰 도움이 될 것”이라고 말했다. 또 이번 협정 체결과정에서 협정 대학에 한국학과 설치와 한국어 교육을 언급함으로써 한국 문화의 전파에도 긍정적인 영향을 미칠 것으로 예상된다.

한편 이번 협정은 지난 2002년 4월 이한동 당시 국무총리가 하노이대와 한 약속이 배경이 됐다. 이 총리는 베트남 하노이대를 방문해 이공계 학생 교환 및 지원을 약속했다. 약속을 이행하기 위해 서울대는 7년간 총 50억원, 첫해 9억원의 예산이 필요하다고 계산해 예산을 요구했으나, 총리가 바뀌면서 2003년에는 7억원이 삭감된 2억원이, 올해는 그 절반인 1억원만이 책정돼 재정적으로 어려움이 생기게 됐다. 결국 이후 1년 6개월간 이행이 지연되다 이번 기회를 통해 학생 교환 협정을 맺게 된 것이다. 정운찬 총장이 인도네시아 교민사회에서 재정적 협력을 요청한 것도 이와 무관하지 않다. 대외협력본부장 노경수 교수(행정대학원 행정학과)는 “국가의 국무총리가 약속한 내용을 이행하지 않는 것은 국가 신뢰도에 부정적 영향을 줄 수 있다”며 “재정적 어려움이 있다 하더라도 교류 협정은 지켜져야 한다고 판단했다”고 말했다.