거친 산길을 걷고 또 걸어 도착한 깊은 산중에 맑은 강물이 흐르고 있다. 낙동강 상류에 해당하는 내성천 지류에 펼쳐진 금빛 모래사장을 보려 사람 키보다 더 큰 갈대밭을 헤쳐 지나왔다. 지난 6일 ‘4대강 지역 탐사 모임’에 참가한 기자는 4대강 사업 현장을 직접 방문해 해당 사안에 대해 관심을 가지고 있는 다양한 이들과 생각을 공유하는 시간을 가졌다. 책상 앞에 앉아 머리만 굴리며 생각했던 경제적 손익이나 정치적 선점 등 여러문제들을 고민했을 때와 달리 현장이 아니면 배울 수 없는 실체로서의 4대강사업을 접하는 계기가 됐다. 이제 막 공사가 시작돼 흉하게 강바닥을 드러낸 지역부터 아직 공사의 손길이 닿지 않았지만 곧 같은 신세가 될 지역까지 탐사단 40여명은 함께 무거운 발걸음을 옮겼다. 참가한 사람들은 “이런 뜻깊은 자리가 마련돼 반갑다”면서도 마냥 반가울 수만은 없는 심정이라는 데 마음을 같이했다.

환경문제에 대해 ‘당위성’에 의문을 제기하는 경우는 드물지만 ‘시급성’에는 소극적인 것이 일반적이다. 하지만 동행한 환경운동가들은 이야기한다. 환경문제에 주안점을 맞춰야 할 것은 오히려 당위적인 측면이 아니라 ‘시급성’이라고. 환경문제는 단 한 번도 시급하지 않은 때가 없었다고.

환경문제의 ‘당위성’과 관련된 이야기를 하자면, 환경을 보호하자고 주장하는 다양한 목소리들이 담고 있는 의미를 파악하는 것이 필요하다. 환경을 지켜야 우리에게도 좋고 후손들에게도 도움이 된다는 편익주의적 태도와 자연은 자연 그 자체로서 보존해야 하는 것이 당연하다는 또 다른 태도. 인간의 편익을 위해 자연을 지키자는 전자의 주장이 이제껏 개발을 외치던 목소리와  맥락을 같이한다고 이야기하면 너무한 비약일까? 하지만 인간의 편익을 위해 환경을 보호하자는 발상이 다소 위험한 것은 사실이다. 환경 보호 이외에 편익을 충족시켜줄 다른 방법이 등장했을 때 얼마든지 방향을 전환할 수 있기 때문이다. 반면에 자연 그 자체로서 보호해야 한다는 후자의 주장은 그 말 자체로서 짙은 호소력이 있다. 자연과의 깊은 교감을 전제로 하고 있기 때문이다.

환경 보호를 둘러싼 사회 각계의 다양하게 엇갈리는 이해관계 속에서 한번쯤은 그 의도를 생각해 보는 게 필요하지 않을까 싶다. 그리고 가능한 순수한 경외심으로 자연 자체를 바라보는 마음이 필요하다. 자연을 향한 관심과 순수한 마음으로 환경 문제에 대한 경각심을 일깨우는 것이 ‘시급’하다.