▲ © 삽화: 강동환 기자

이번 양해각서 조인식에서 양 대학은 재정난 등 지역 국립대가 맞닥뜨린 문제들을 극복하고 교육 경쟁력을 높이기 위해서는 통합이 최우선 과제라는 데 의견을 같이 했다. 양 측은 6개월 내에 통합에 관한 기본 합의를 이끌어내고, 빠른 시일 내에 통합을 완성하기로 합의했다.

이러한 통합의 직접적인 원인은 수도권 일부 대학으로의 학생 집중 현상과 대학 진학 인구의 감소에 따른 지방대학들의 위기감과 재정난이다. 교육인적자원부의 발표에 따르면 2003년 지방대의 미충원율은 18.3%로, 수도권 대학의 1.3%와 비교해 현저히 높았다. 또 2003년부터 고교 졸업생 수가 대학정원보다 적은 역전 현상이 나타났으며, 고교 졸업생 수는 올해 62만 8000여 명에서 2030년 47만 5000여 명으로 줄어 대학 진학 인구는 더욱 감소할 전망이다. 이에 대해 김안중 교수(교육학과)는 “서울 중심의 경제성장과 인구 집중, 출산율 저하 현상에서 지방대의 학생 감소는 이미 예견된 일이었다”며 “그동안 지방대가 무분별하게 늘어나도록 방치하다가 이제서야 구조조정을 추진하는 것은 10년을 못 내다보는 우리나라 교육 정책의 한계를 보여주는 일”이라고 비판했다.

창원대 기획조정과 장영오 과장은 “통합을 통해 불필요한 예산 낭비를 막고 특화시킬 부분을 선택하는 것이 지방 대학의 생존전략”이라고 말했다. 경상대 홍보실 이우기 팀장은 “통합된 ‘경남국립대학교’는 교수와 학생 수의 측면에서 현재의 서울대를 능가하는 국내 최대규모 대학이 된다”며 “양 대학의 중복적인 행정 체제, 학과에 투입되던 자원을 연구와 교육 서비스의 질을 높이는 데 투입할 수 있게 될 것”이라고 통합의 기대 효과를 설명했다.

그러나 통합이 현실화되기 위해서는 구성원들 사이의 의견대립과 중복되는 학과간 통폐합, 교육부의 자율성 부여 등의 문제가 남아있다. 장영오 과장은 “중복되는 학과ㆍ행정부서는 사실상 인원 감축이 불가피해 교직원과 학생들은 불안해하고 있는 것이 사실”이라며 “통합 이후에도 구성원들의 신분을 보장하고 구조조정 과정에서 자율성을 보장하는 등 교육부의 책임감 있는 지원이 필요하다”고 말했다.

한편 학생들 사이에서는 찬반 입장이 공존하고 있다. 창원대 총학생회장 조형민씨는 “아직 구체적인 계획이 나오지 않은 만큼 찬반을 표명하기엔 이르다”며 “통합 이후 전국 최대규모 대학으로서 양질의 교육서비스를 받을 수 있다는 점에서는 긍정적이다. 그러나 원거리 통학 등 현실적인 불편과 학과 통폐합으로 인한 순수학문의 고사 등을 지적하는 반대 입장도 있다”고 밝혔다. 경상대 총학생회장 문원길씨는 “통합에 기본적으로는 찬성하지만, 통합 후 교육부에서 재정을 지원받는다는 이유만으로 찬성하는 것은 옳지 않다”고 말했다. 또 “학교 측은 이번 양해각서 체결 전날에야 총학생회에 일방적인 통보를 했다”며 “앞으로는 학생들의 의견을 수렴하려는 노력을 해달라”고 말했다.

교육부는 이번 경상대와 창원대의 통합을 시작으로 대학간 통ㆍ폐합을 본격 추진하기 위해 5월 중순까지 대학 구조조정안을 마련할 계획이다. 한편 경상대와 창원대 외에도 공주대와 천안공업대가 작년 11월 이후 지속적으로 통합을 추진 중이며, 전남대 등 전남지역 5개대, 안동대 등 대구ㆍ경북 지역 5개대, 청주과학대와 충주대 및 충북대, 강릉대와 삼척대 등도 연합대학체제 구축이나 본격적인 통합방안을 논의하고 있어 앞으로 대학간 통폐합 움직임이 더욱 가시화 될 것으로 보인다.