치매(dementia)는 라틴어의 ‘de(아래로)’와 ‘mens(정신)’을 합친 데서 유래한 말로, 말 그대로 풀이하면 ‘정신적 추락’을 뜻한다. 치매가 뇌기능의 손상으로 인지기능이 지속적이고 전반적으로 저하된 상태를 가리키는 것이라면, ‘정신적 추락’이라는 어원의 의미가 이해가 된다. 그런데 최근에는 디지털 미디어로 인한 치매, 즉 ‘디지털 치매’에 대한 우려가 생기고 있다. 디지털 치매란 디지털 기기의 과도한 사용으로 인한 뇌의 퇴화 증상을 일컫는 말로, 2007년 우리나라 학자들에 의해 처음 사용된 이래 국제적인 신조어로도 자리매김하였다.

실제로 독일의 한 뇌 과학자에 의해 『디지털 치매』라는 책이 발간되기도 했다. 이 책에서 저자는 디지털 미디어가 우리를 “뚱뚱하게, 어리석게, 공격적으로, 외롭게, 아프게, 그리고 불행하게 만든다!”며 위험성을 경고한다. 그 중에서도 그가 특히 걱정하는 것은 어린이와 청소년의 학습에 디지털 미디어가 사용되는 경우다. 스마트보드나 노트북을 이용해 학습할 경우 통제력 상실, 사회성 부족 등을 야기할 수 있다는 것이다. 이런 점에서 그는 한국 학생들의 12퍼센트가 이미 인터넷에 중독되어 있다는 2010년도의 연구결과를 바탕으로 인터넷 중독의 심각성을 강조한다. 한국에서 ‘디지털 치매’라는 표현이 나오게 된 것도 우연은 아니라는 것이다. 그런데 만일 저자가 2015년부터 모든 취학 아동들에게 태블릿 PC를 지급하고 전자교과서로 수업하기로 한 한국 정부의 원대한 계획까지 듣는다면, 어떤 반응을 보일까? 아직도 한국 사회가 디지털 미디어의 해악을 인식하지 못하고 있다고 통탄하지는 않을지.

물론 디지털 미디어가 자기 통제력의 상실, 고독, 우울증 게다가 장기적으로는 치매를 유발한다는 이 책의 주장이 다소 과도하다는 의구심이 들기도 한다. 하지만 주위를 둘러보면 이미 한국 사회에 그 부작용들이 출현하고 있는 게 아닌가 싶다. 가령 요즘 국정원의 행태는 인터넷 미디어에 과도하게 노출된 나머지 자기통제력을 상실한 것이 아닌지 의심될 정도다. 선거개입 의혹이 일어났을 당시 국정원은 정당한 대북 심리전을 했을 뿐이고, 국정원 직원을 도운 일반인은 “애국시민”일 뿐이라고 해명했다. 그런데 조사 결과 이 “애국시민”이 ‘일간 베스트(일베)’의 열성 회원인 것으로 드러났고, 국정원 직원은 ‘대북 심리전’이 아니라 특정 대선후보와 연관된 게시물이 베스트 게시판으로 올라가지 못하게 ‘총선 심리전’을 벌였다고 한다.

게다가 ‘정권의 얼굴’이라 할 수 있는 청와대 대변인마저 일종의 치매 증세를 보이며 국제적 망신을 시키고 있다. 자신의 블로그에 대한민국 국민들이 “눈만 뜨면 성폭행, 성추행하는 ‘미친놈’들에 관한 뉴스 때문에 스트레스 정말 팍팍 받으며 살고 있다”며 새누리당을 ‘색(色)누리당’이라고까지 칭했던 이가, 허락도 없이 남의 엉덩이를 움켜쥔(grabbed) 혐의를 받고 있는 것이다. 누리꾼들은 이러한 행동이 일종의 ‘셀프-디스’가 아니냐며 조소하고 있는데, 이 글이 겨우 일 년 전쯤 쓰인 데서 혹여 ‘디지털 치매’의 한 증상이 아닐까 우려된다. 『디지털 치매』의 저자는 치매를 예방하기 위해 어린이들에게 마우스 대신 연필을 쥐게(grab) 해야 한다고 말한다. 국정원과 전 청와대 대변인도 이제 마우스나 허락 받지 않은 누군가의 엉덩이를 움켜쥐는 대신, ‘정신적 추락’을 막을 수 있는 다른 일을 알아보길 바란다. 국민들의 정신 건강을 생각해서라도 말이다.

안지영 간사