서울대는 통일과정 및 통일 이후 문제점을 예측하고 구체적인 해결방안을 모색하는 일이 시급하다고 판단, ‘통일학 연구사업’을 마련했다. 남한의 경제 발전과 민주화, 북한바로알기운동으로 인해 80년대 말부터 북한에 대한 연구가 본격적으로 진행됐고, 이에 따라 90년대 들어 북한ㆍ통일문제를 다루는 대학연구소와 정부출연기관이 상당수 생겨난 것에 비하면 좀 늦은 편이다.

통일학연구사업운영위원회 부위원장 김완배 교수(농경제사회학부)는 “이제까지 북한에 대해서는 이론적 연구가 주로 이뤄졌는데, 만일 통일이 급격히 다가온다면 통일 후 혼란에 실질적으로 대처할 수 있는 방안이 시급하다”며 “이 연구사업은 기존 연구와 더불어 실용적인 대비책 연구를 병행한다는 점에서 이제까지의 연구와 차별성을 지닌다”고 말했다.

개인적으로 김 교수는 그동안 북한농업연구소에서 소규모[]단편적으로 이뤄지던 연구가 이번 연구사업의 ‘통일 후 북한의 농촌, 농업발전 방안’이란 지정과제를 통해 북한의 식량문제나 협동농장, 국유지 문제에 대한 보다 체계적인 연구로 발전할 것이라고 기대하고 있다.

한편 ‘통일학 연구사업’의 지정과제 중 ‘북한 및 통일관계 기초자료 수집, 자료해제’분야 연구를 맡게 될 김광억 교수(인류학과)는 “지난 몇 년 사이 통일학 연구가 활발히 진행됐으나, 구체적인 자료가 부족해 체계화되지 못했다”고 지적했다. 그는 북한의 각종 정책과 그 성과에 관한 자료를 비롯해 북한의 대외관계, 민족문화전통 등이 어떤 변화를 겪고 있는지에 관한 자료를 수집하고 이를 분류, 해석해 통일을 연구하는 국내 모든 연구사업에 자료를 제공할 계획이다.

서울대의 대규모 통일학 연구 지원은 다른 대학연구기관에도 반향을 불러일으킬 것으로 보인다. 통일에 대한 이론적 접근을 목적으로 72년 설립된 경남대 극동문제연구소의 류길재 교수(경남대 북한대학원)는 “현재 예산 부족으로 기초적인 연구도 못하고 있는 실정”이라며, “대학연구소는 점차 쇠퇴하고 국가출연연구기관은 통일 시나리오 제시 등의 정책적인 문제에만 초점을 맞추는 지금, 서울대가 북한의 정치ㆍ경제ㆍ사회ㆍ문화적 변화를 역사적으로 짚는 기초연구에 힘쓰기 바란다”고 말했다. 또 남북한 사람 간의 통일이 이뤄질 수 있도록 북한 사람들의 가치관에 대한 연구에 중점을 둘 것을 당부했다.

‘서울대 통일학 연구사업’의 연구 방향에 대해 고려대 아세아문제연구소의 김연철 교수는 “기존 통일 연구에 대한 평가를 통해 지금까지 제대로 연구가 안 된 부분을 가려내고, 앞으로 할 일을 찾은 후 연구 과제를 선정하기 바란다”고 말했다.