이명박정부에 이어 박근혜정부에서도 정치권력과 자본권력에 의해 방송의 공공성과 공정성이 훼손되고 있는 문제를 지적하는 언론인이 많다. 이런 문제의식에서 출발한 대안적 방송 언론들은 권력에 눈치 보지 않는 보도를 지향함으로써 정권과 자본의 입김에 흔들리지 않는 비당파성을 강조하고 있다.

이를 위해 대안적 방송 언론은 무엇보다 먼저 재정의 독립성을 확보하고자 한다. 재원마련 방식을 기성 언론과 달리함으로써 회사에 ‘주인’이 없는 것이 가장 중요한 특징이다. 주식회사 형태로 운영되는 기성 언론에서는 보유 주식에 비례해 선거권을 가지기 때문에 자본을 많이 투자한 사람이나 단체가 회사의 주인이 되는 구조다. 이에 반해 협동조합 형태로 운영되는 대안적 방송 언론에는 특정 소유자가 없다. 주식회사와 달리 협동조합은 10억 원을 출자하든 5만 원을 출자하든 1인 1표 시스템이기 때문이다. 미디어협동조합 국민TV는 “특정 경영주체가 없습니다. 따라서 특정 소유자도 없습니다. 명실상부하게 조합원 개개인이 주인입니다”라고 스스로를 소개하고 있다. 현재 국민TV의 조합원 수는 당초 TV 개국을 위해 목표했던 5만 명에는 못 미쳤지만 2만 3천 명을 돌파한 상태다. 국민TV는 한동안 라디오 방송만 송출하다가 방송 설비와 인력을 갖춘 지난 1일 TV개국에 성공해 협동조합이라는 새로운 수익모델의 가능성을 보여줬다. 하지만 아직 부족한 재정 때문에 하루 1시간 방송에 머물러 조합원 수의 증가가 필요하다는 지적이다.

한편 100% 시민들의 후원을 통해 재원을 마련하는 대안적 방송 언론도 존재한다. 협동조합으로 운영되는 대안방송과 달리 비영리로 운영되기 때문에 광고를 전혀 하지 않는다. 이러한 대표적인 예로 꼽히는 탐사보도 전문채널 뉴스타파는 어떠한 압력이나 간섭도 거부하기 위해 정부 또는 이익단체의 지원을 일체 배제하지만 후원자가 3만 명이 넘어 안정적인 재정여건을 갖추고 있다. 이런 여건에서 뉴스타파는 국정원 대선개입 사건 같이 정치적으로 민감한 사안도 심층보도할 수 있었다.

물론 기성 언론에 비해 인적, 물적 자원이 크게 부족한 대안적 방송 언론이 기성 방송언론으로 포화된 ‘레드오션’에서 살아남을 수 있는가에 대한 우려는 여전하다. 그렇지만 뉴스타파는 한정된 자원을 탐사보도에 집중함으로써 이런 우려를 해소했다. 뉴스타파의 대표적 성과로 꼽히며 미디어공공성포럼 언론상을 받은 조세회피처 보도에서는 페이퍼 컴퍼니를 설립하는 수법으로 탈세한 한국인들의 명단을 공개했다. 지난해 5월부터 9차례에 걸쳐 진행된 이 보도는 사회 현안으로 떠오르며 실제로 조세 당국의 세금 징수를 이끌어냈다. 당시 기성 방송언론은 뉴스타파를 받아쓰기에 바빴다. 뉴스타파가 탐사보도라는 ‘블루오션’에서 자신만의 전문성을 갖췄다는 평가를 듣는 이유다. 이처럼 특정 영역에 전문성을 갖춘 대안 방송언론이 뉴미디어로 속속 등장하고 있다.

이런 상황에서 대안적 방송 언론의 통합을 통해 덩치를 키워 기성 방송 언론에 더 효과적으로 대응하자는 주장도 제기되고 있다. 지난해 문성근 전 민주당 최고위원은 국민TV, 뉴스타파, 팩트TV, 고발뉴스 관계자에게 ‘조금씩 달라도 어깨동무하기’를 제안한 바 있다. 하지만 각각의 대안적 방송 언론이 전문영역에서 활동하고 있는 만큼 다양성이 훼손된다는 이유로 반발하는 사람이 적지 않다. 한편 일각에서는 공영방송과 종편의 편향성 문제에 대응하기 위해 대안적 방송 언론의 역할이 중요할 수밖에 없다며, 이들의 통합을 통해 비용을 절약해 독자에게 접근하는 통로를 확충하자고 주장하고 있다.

상당한 규모의 자금이 필요한 방송사업자로의 진출은 통로 확충을 원하는 대안적 방송 언론의 숙원이다. 언론개혁시민연대 김동찬 기획국장은 “대다수 사람들이 TV 시청을 하는 환경에서 대안방송이 인터넷에 국한되면 대중적 접점을 많이 찾지 못해 영향력이 제한된다”며 필요성을 강조했다. 이어 그는 “경향신문이나 한겨레와 같은 규모가 큰 진보매체들이 자금을 출자해서 보도전문 채널 하나 정도 마련할 수 있다고 본다”고 말했다.