묵인희 교수 연구팀이 알츠하이머성 치매(알츠하이머병)의 원인 물질을 조절하는 단백질을 세계 최초로 규명했다. 연구 내용을 담은 논문은 지난 28일(월) 실험생물학 분야의 권위지인 「미국 실생물학회연합(FASEB) 저널」에 게재됐다.

◆ 알츠하이머성 치매란?

알츠하이머병은 기억ㆍ학습 능력과 판단력이 떨어지고 화를 잘 내는 등의 증상을 나타내는 노인성 치매의 일종이다. 알츠하이머병 환자의 뇌세포에는 노인반(senile plaque)이라 불리는 단백질 덩어리와 신경섬유 덩어리가 있는데, 이로 인해 신경세포가 죽게 돼 치매 증상이 나타난다.
80세 이상 인구의 약 30%가 치매에 걸리며 치매의 55%가 알츠하이머성 치매다. 미국 국립보건원(NIH) 자료에 따르면 알츠하이머병으로 지출되는 의료비는 연간 1천억달러에 이른다. 그러나 아직 뚜렷한 치료[]예방 방법이 없는 실정이다.

◆ 이번 연구 성과의  의의는?

노인반의 80%는 베타아밀로이드라 불리는 독성 단백질로 구성돼있다. 세포막 내의 APP라는 단백질은 단백질 분해 효소인 베타시크리테아제와 감마시크리테아제에 의해 베타아밀로이드로 분해된다.
이 중 감마시크리테아제를 조절할 수 있는 ERK 1/2라는 신호 전달 물질을 발견한 것이 이번 연구의 성과라 할 수 있다. ERK 1/2는 감마시크리테아제에 인을 붙이는 역할을 하는데, 인산화된 감마시크리테아제는 활성이 억제된다.

동물실험에서 ERK 1/2의 활성을 억제하자 뇌세포에서 베타아밀로이드의 생성이 증가하는 것이 발견됐다. 즉 베타아밀로이드의 생성을 억제할 수 있는 물질이 ERK 1/2임을 알아낸 것이다. 이는 알츠하이머병의 원인치료제 개발에 기여할 것으로 보인다.