“세계에서 가장 큰 미국 국회도서관이  소장한 방대한 자료를 각설탕만한 소자 안에 담을 수 있게 하는 것이 나노과학이다.”

지난 24일(수) 상산수리과학관에서 열린 콜로키엄 「나노과학기술의 현재와 미레에서 임지순 교수(물리·천문학부)가 한 말이다. 이날 콜로키엄에서는 탄소나노튜브(Carbon Nanotube)를 중심으로 나노과학기술의 현황과 전망에 대한 설명이 이어졌다. 임 교수는 탄소나노튜브 관련 논문을 「네이처」에 게재하는 등 나노소재기술 이론 분야의 권위자다.

임지순 교수는 “나노기술은 주로 IT (InformationTechnology), BT(Biology Technology)의 도구로 사용된다”며 나노기술의 넓은 응용 가능성에 대해 설명했다. 그는 “DNA 이중나선의 폭은 2 나노미터 정도로 유전자 연구는 모두 나노단위에서 이뤄지고 있다”고 나노기술의 중요성을  강조했다. 일반적으로 나노기술은 1~100 나노미터의 입자를 다루는데, 1 나노미터는 머리카락 굵기의 10만분의 1 정도로 작은 단위다.

또 임 교수는 “앞으로 나노기술이 에너지 기술개발에서 앞으로 핵심적인 역할을 담당할 것”이라고 전망했다. 주요 에너지원이 화석연료에서 수소연료로 변하면 수소와 같은 분자를 조절할 수 있는 나노과학의 중요성이 더욱 강조된다는 것이다.

이어 임 교수는 방 한 칸을 가득 채우던 진공관컴퓨터에서 트랜지스터와 집적회로를 거쳐 나노소자가 출현하기까지의 발전과정을 간략히 설명한 후 나노기술의 최신 동향을 소개했다. 그 중 FED(Field Emission Display)에 탄소나노튜브를 이용하는 연구는 최근 전자업계에서 관련 연구가 활발히 진행되고 있어 주목받았다.